Trayectoria

Howard Stanley Marks nació en Nueva York en 1946. Estudió en Wharton (BS) y Booth (MBA Chicago). Su carrera bursátil empezó en Citicorp en los años 70, donde tras varios años invirtiendo en acciones tipo “Nifty Fifty” descubrió que comprar empresas excelentes a precios excesivos puede destruir capital tanto como comprar empresas malas. Esa lección — que el precio importa más que la calidad — guiaría toda su vida profesional.

En los 80 se trasladó al departamento de bonos de alto rendimiento (“junk bonds”) de Citi, y en 1985 fichó por TCW para liderar la división de high-yield y deuda en problemas. En 1995 cofundó Oaktree Capital Management con cinco socios. Hoy Oaktree gestiona más de 200.000 millones de dólares.

El nicho: deuda en problemas (distressed debt)

La gran especialidad de Marks: comprar deuda corporativa de empresas en suspensión de pagos o quiebra a precios catastróficos, esperar al proceso de reestructuración y obtener rendimientos del 15–25% anual. Es un mercado nicho, ilíquido y técnicamente complejo — terreno hostil para inversores particulares pero perfecto para un equipo especializado con paciencia institucional.

Oaktree levantó fondos de oportunidad gigantes en 2008 (10.900 millones), 2020 (15.000 millones) y otros momentos de tensión, comprando deuda barata cuando todos vendían y vendiéndola con beneficios masivos cuando se calmaba la tormenta.

Los memos — la lectura semanal de Wall Street

Desde 1990 Marks publica memos a sus clientes sobre el estado de los mercados. Lo que comenzó como una correspondencia institucional se convirtió en literatura de inversión obligatoria. Warren Buffett dijo: “Cuando veo un memo de Howard en mi bandeja, lo abro inmediatamente. Es lo primero que leo.”

Los memos más famosos: “You Can’t Predict. You Can Prepare.” (2001), “The Race to the Bottom” (2007, anticipando la crisis subprime), “It’s Not Easy” (2015), “Sea Change” (2022, anticipando el cambio de régimen monetario).

La filosofía: pensamiento de segundo nivel

El concepto central de Marks: second-level thinking. Pensamiento de primer nivel: “es una buena empresa, voy a comprar.” Pensamiento de segundo nivel: “es una buena empresa, todos lo saben, está descontado en el precio, ¿qué expectativas tengo yo distintas a las del consenso?”

Para batir al mercado necesitas estar en lo cierto Y ser distinto del consenso. Si solo eres distinto pero te equivocas, pierdes. Si solo aciertas pero coincidiendo con el consenso, obtienes el rendimiento del mercado. La intersección — acertar siendo contrarian — es estrecha y rara, pero ahí está la rentabilidad real.

Los ciclos — su libro Mastering the Market Cycle

Para Marks los ciclos son la clave de todo: ciclos económicos, ciclos de crédito, ciclos de sentimiento, ciclos de aceptación del riesgo. Comprender en qué fase del ciclo estás — y especialmente cuándo el péndulo se ha alejado demasiado de su centro — es la mayor ventaja competitiva de un inversor.

Su escala mental:

• Pesimismo extremo + precios bajos + crédito caro → comprar agresivamente
• Sentimiento neutro + precios razonables → mantener
• Optimismo extremo + precios altos + crédito barato → vender, defenderse

“No siempre puedes saber dónde vas. Pero siempre debes saber dónde estás.” — su frase quintaesencial.

El “péndulo” del mercado

Marks describe el sentimiento del mercado como un péndulo que oscila entre euforia y pánico, codicia y miedo, complacencia y obsesión por el riesgo. El péndulo casi nunca se queda en el centro: la mayoría del tiempo está demasiado lejos en una dirección o en la otra. Reconocer estos extremos es la base de la inversión contraria.

Cuando un activo se considera “no puedes perder dinero invirtiendo en X” (sea inmobiliario en 2006 o cripto en 2021), ese es precisamente el momento en que sí puedes perder mucho.

Track record

Los fondos de Oaktree han generado rendimientos consistentemente en el segmento alto del high-yield y distressed durante 30 años. El fondo Distressed Debt Fund VI (2007–2014) rindió ~17% neto anual. El Opportunities X (2009) ~13%. La paciencia y disciplina de no levantar fondos cuando los precios son altos — y desplegar capital agresivamente cuando colapsan — es su sello.

Citas que enseñan

• “Necesitas tener cuidado, especialmente cuando todos están descuidados.”
• “La regla más importante de la inversión es: no perder dinero. La segunda regla es no olvidar la primera.”
• “Lo que el sabio hace al principio, el necio lo hace al final.”
• “En el mercado todo lo que parece demasiado bueno para ser cierto, normalmente lo es.”
• “El objetivo no es comprar barato. El objetivo es comprar barato cuando el resto está vendiendo en pánico.”

Lecciones para el inversor particular

1. El precio paga, no la calidad. Una empresa excepcional a un precio excesivo es una mala inversión. Una empresa mediocre a precio de saldo puede ser excelente. Foco en lo que pagas por unidad de valor.

2. Practica el pensamiento de segundo nivel. Antes de comprar pregúntate: “¿qué sé yo que el mercado no esté ya descontando?”. Si no tienes una respuesta clara, probablemente no tengas ventaja.

3. Identifica la fase del ciclo. ¿Hay euforia? ¿Crédito barato y abundante? ¿Activos a múltiplos extremos? Defiéndete. ¿Hay pánico? ¿Crédito imposible? ¿Activos por debajo de valor liquidativo? Acelera.

4. La asimetría importa. Lo importante no es el rendimiento medio sino la distribución: ¿cuánto puedes perder en el peor caso? Si la respuesta es “todo”, la operación es mala aunque la esperanza sea positiva.