Ce qui s’est réellement passé

FTX est passée d’un garage de Hong Kong à la troisième plus grande plateforme d’échange crypto au monde en seulement quatre ans. Son fondateur Sam Bankman-Fried (SBF) — fils de deux professeurs de droit de Stanford, diplômé du MIT — est devenu le visage de l’industrie crypto. Lors de conférences Reuters, dans des interviews à Vogue et lors d’auditions au Sénat, il prêchait l’« altruisme efficace » : gagner de l’argent afin de le consacrer aux problèmes mondiaux. Valorisation en 2021 : 32 milliards de dollars. Conseil d’administration et conseillers : Tom Brady, Larry David comme ambassadeurs, d’anciens présidents de la SEC comme conseillers.

En arrière-plan existait une seconde société : Alameda Research, le hedge fund crypto de SBF, nominalement dirigé par sa compagne de l’époque, Caroline Ellison. FTX et Alameda étaient juridiquement distinctes mais opérationnellement profondément imbriquées. Les dépôts des clients sur FTX étaient transférés vers Alameda via une fonction de porte dérobée secrète appelée « allow_negative », qui utilisait ces fonds pour des opérations et des investissements risqués. Au total, Alameda a utilisé environ 8 milliards de dollars de fonds clients — sans la connaissance ni le consentement des utilisateurs de FTX.

Le 2 novembre 2022, CoinDesk a publié un rapport : le bilan d’Alameda était composé à 40 % du jeton maison de FTX, le FTT. C’était économiquement comparable à une banque utilisant ses propres fonds propres comme garantie pour des prêts — si la confiance se fissure, les deux s’effondrent ensemble. Le PDG de Binance, Changpeng Zhao, a annoncé la vente de sa position en FTT le 6 novembre. En 72 heures, les clients de FTX ont retiré 6 milliards de dollars. Le 8 novembre, FTX a suspendu les retraits. Le 11 novembre, le groupe s’est placé sous la protection du Chapitre 11. SBF a été arrêté aux Bahamas en décembre et condamné à 25 ans de prison en mars 2024.

Les signaux d’alerte que tout le monde a ignorés

La persona publique de SBF était en soi un avertissement : cheveux non lavés, sommeil sur des poufs au bureau, FTX installée dans un complexe balnéaire des Bahamas plutôt que dans une juridiction financière réglementée. Des vétérans de la crypto comme le PDG de Coinbase, Brian Armstrong, ont exprimé leur scepticisme quant à l’ampleur du phénomène en 2022. Sequoia Capital — l’un des plus gros investisseurs de FTX — a publié un portrait hagiographique de SBF commençant par « SBF est un homme de FTX, mais c’est aussi un type qui veut sauver le monde » ; Sequoia a ensuite passé en pertes l’intégralité de son investissement de 214 M$.

Avertissements structurels : FTX n’avait pas de directeur financier ni de processus d’audit en bonne et due forme. John Ray III, nommé administrateur judiciaire après l’insolvabilité (il avait auparavant liquidé Enron), a décrit la situation comme « la pire défaillance de gouvernance d’entreprise que j’aie vue en 40 ans ». Il n’y avait aucun système comptable, aucun contrôle interne, aucune séparation entre les fonds des clients et ceux de l’entreprise. Les comptes étaient tenus sur Quickbooks — et non sur un quelconque système d’entreprise.

Ce que les investisseurs peuvent en apprendre aujourd’hui

Premièrement : les plateformes d’échange crypto ne sont pas des banques. Elles ne sont généralement pas couvertes par une garantie des dépôts. Le principe « Not your keys, not your coins » s’applique — quiconque détient des cryptos sur une plateforme centralisée assume son risque d’insolvabilité. Deuxièmement : utiliser son propre jeton comme garantie est un risque circulaire. Lorsque la solvabilité dépend du cours de son propre jeton, l’insolvabilité devient réflexive. Troisièmement : l’altruisme efficace, les gros donateurs et les soutiens de sportifs ne remplacent pas les audits. Tom Brady et Larry David n’avaient aucune idée de ce qui se passait à l’intérieur de FTX. Le glamour n’est pas de la due diligence.